科學家發現，不可逆轉的氣候“臨界點”將在未來20年內出現，其原因是北極大規模永久凍土地帶的冰凍植物中所蘊含的大量有機碳將會被釋放。
研究人員稱，數十億噸的冰凍樹葉和草根已經在北半球永久凍土層中沉睡了數千年，它們正在逐漸解凍，很可能對氣候變化產生災難性影響。
針對凍土層融化速度進行的研究表明，臨界點將在2020年至2030年間出現，它將標誌著北極地區從二氧化碳的淨“吸收區”轉變成加速全球變暖的主要源頭。
這項研究是全球首次對氣候變暖後大量冰凍植物物質發生的變化所進行的研究。這些植物物質自約3萬年以前成為凍土層的一部分後就一直被冰封在土壤中。
研究還發現，到2200年，地球上將有約2/3的凍土層融化，釋放出約1900億噸的二氧化碳和甲烷，這大約相當於自工業革命開始以來人類排放的所有礦物燃料溫室氣體的一半。
在位於科羅拉多州博爾德市的美國國家冰雪資料研究中心工作的凱文·謝弗說：“我們的研究結果顯示，隨著北極區溫度的升高，被冰封的碳將逐漸解凍，這將使植物的腐爛過程得以繼續並向空氣中釋放大量碳。”
北極地區最近數十年來經歷了世界上最為劇烈的一些氣候變化。夏季海冰已經融化至歷史最小規模，平均氣溫急劇上升，科學家還證實，從阿拉斯加到東西伯利亞的地下凍土都出現了大規模融化。