飲食中含有大量的牛肉及其他紅肉對於人體健康並沒有什麼好處。一個科學家小組日前指出，這種做法對於地球的生物多樣性同樣非常有害。愛吃肉的人及其對土地使用的影響已經成為全世界植物與動物面臨的最大單一威脅。一項發表在本月出版的《整體環境科學》雜誌上的研究預測，作為一個主要的生物滅絕原因，隨著人們把更多的土地清理出來用於放牧牲畜以及種植餵養它們的飼料作物，愛吃肉的人將越來越多。
並未參與該項研究的美國紐約州巴德學院地球物理學家Gidon Eshel表示：“這是一篇非常重要的論文。”Eshel說，研究人員一直試圖確定肉類消費對生物多樣性的全部影響。“現在我們可以多少有些別出心裁地說，你吃了一塊牛排，你就殺死了一隻馬達加斯加島狐猴。你吃了一隻雞，你便要了一隻亞馬遜鸚鵡的命。”這是因為隨著人類對肉食胃口的膨脹，物種豐富的棲息地正在被轉化為牧場和種植飼料作物的農田。
之前的研究曾分析了現代畜牧業生產與氣候變化、水污染及一些食草動物和頂層食肉動物（例如狼與獅子）數量減少之間的關係。這篇論文的第一作者、邁阿密佛羅里達國際大學生態學家Brian Machovina說：“但它對其他物種又產生了什麼樣的影響呢？”
為了找到問題的答案，Machovina與同事著眼于確認全世界生物多樣性熱點地區的研究——這些地區往往包含有最高比例的當地植物和動物物種。它們大多數位於熱帶國家。
研究人員隨後挑選了那些最有可能發展畜牧業生產的國家，並確定了在哪裡以及有多少土地將被轉化為牧場以及種植餵養牲口的莊稼的農田。
利用來自聯合國糧食農業組織的資料以及關於這些國家1985年至2013年的牛、豬和雞生產的研究，再結合牲畜所需土地的總量，研究人員對可能的農業用地未來擴張進行了推測。最終，在此基礎上，他們生成了若干重疊的地圖。
Machovina指出，許多預計將發生土地使用從森林到牧場的最大變化的地區都位於15個生物多樣性最為豐富的國家——那裡棲息著最多數量的物種。他說：“到2050年，如果按照當前的趨勢發展下去，這些國家將增加30%到50%的土地用於畜牧業生產。”研究人員估計，大約為300萬平方公里。
這項研究指出，動植物棲息地的流失將極為嚴重，這將比任何其他因素導致更多的物種滅絕，特別當與其他畜牧業生產的不利影響結合在一起時更是如此，其中包括氣候變化及污染。“這些變化將對生物多樣性產生重大負面影響。”Machovina說，“許多物種將因此消失。”
科學家表示，人類食肉的趨勢其實已經產生了影響。
有研究指出，亞馬遜地區有超過3/4的土地如今已被用來放牧或為國際和國內市場種植飼料作物。並且這些地區快速的森林採伐正在繼續著：去年又有188平方公里的森林消失了。此外，超過半數的亞馬遜塞拉都—— 一種適合稀有物種生存的林地熱帶草原生態系統——已經被清除，並養起了牲畜、種上了大豆。科學家表示，在中美洲及拉丁美洲，動植物棲息地已經在——並且持續在——以類似的原因流失。他們認為，這裡的未來與非洲是一樣的。
Eshel表示，通過揭示哪些地區的大多數動植物將因為土地被轉化為農業及畜牧業用地而消失，“這項研究為我們提供了一種量化人類飲食選擇的成本與物種損失的手段”。
如果吃肉意味著消費動植物的棲息地，那麼全世界應該考慮食物作家Michael Pollan的忠告：“吃東西。不要太多。且大部分應為植物。”它或許能拯救一隻狐猴和一隻鸚鵡。