美國科學家的最新研究表明，“大西洋垃圾帶”的塑膠垃圾數量在過去20年沒有增加。乍一聽上去，這似乎是個好消息，但據他們介紹，塑膠垃圾並不是沒有增多，而是多出來的塑膠碎片可能被海洋生物吃掉了。
據領導實施這項研究的伍茲霍爾海洋研究所海洋教育協會(SEA)海洋學家卡拉-拉文德-勞介紹，“北大西洋垃圾帶”類似於“太平洋大垃圾帶”，在某種程度上就像是“塑膠湯”區域，無邊無際，雖然“湯預示你可能會看到蔬菜。”不過，大西洋上的垃圾多以微小塑膠碎片(從垃圾填埋場吹過來或人類扔進海洋的塑膠袋和塑膠瓶)的形式存在，漂浮於距北美海岸數百英里一片尚未探明的公海區域。
卡拉和同事最近分析了過去22年從“大西洋垃圾帶”搜集的資料，發現那片區域的垃圾密度沒有隨時間推移而增加。但是，即便考慮到垃圾回收利用速度有所增強這個因素，人類過去20年對塑膠的使用仍呈增長趨勢。多出來的那部分塑膠都到哪兒去了？卡拉說，由於一些垃圾太小，研究人員根本不可能對其進行記錄：“我們的網只能捕獲尺寸超過三分之一毫米的碎片，有些塑膠肯定會分解成比這更小的碎片了。”
有些碎片可能被誤將塑膠當作浮游生物的海洋生物吃掉了。浮游生物是指自由漂浮在海上的微小海洋植物和動物。另外，塑膠碎片還有可能在沾滿海洋細菌後重量加重沉入海底。今年初，艾爾加利塔海洋研究基金會的安娜-康明斯(Anna Cummins)和馬庫斯-埃裏克森領導另一個探險小組試圖對大西洋垃圾帶展開研究，同時打算佈置沉澱物取樣器，用以測試可能沉入海底的塑膠碎片。據康明斯介紹，由於惡劣天氣的影響，這次探險之旅半途而廢。
卡拉表示，研究人員無法分辨個別塑膠碎片的存在時間，因為目前尚無任何化學方法可以測定以石油為材料的產品年代。這樣一來，分辨看似穩定的垃圾量是否會出現逆轉幾乎不可能。卡拉指出，目前還沒有辦法追蹤塑膠碎片的來源：“我們不會看到上面印有‘美國製造’字樣的可樂瓶。”
電腦對海洋環流的模擬結果表明，通往“大西洋垃圾帶”的捷徑始於美國東海岸。卡拉稱，雖然海洋教育協會探險隊到達百慕大群島以東1000英里(約合1609公里)處，“我們仍不能發現大西洋垃圾帶的最東端”。
埃裏克森表示，艾爾加利塔海洋研究基金會的探險隊繼續向東行進，一路來到葡萄牙附近的亞速爾群島，“從百慕大群島到亞速爾群島，我們搜集的樣本中就有塑膠。”卡拉補充說，整體而言，研究結果“講述了一個令人沮喪的故事。你可能認為‘大西洋垃圾帶’沒有增加，但我本人不敢保證。”研究結果刊登在最新一期的《科學》雜誌上。