大猩猩基金會(The Gorilla Foundation)進行的一項開創性研究工作是物種之間的交流，其中有一個動物使用手語超過25年的時間。
這個大猩猩叫 Koko，曾被紐約時報報導，她的頭像曾被登在雜誌的封面上，有3本書寫過她的事蹟，科學家不斷地引述她，她的故事甚至被電視臺報導。
以人類的觀點來看，Koko 據信是世界上最有學問的大猩猩，可以精通超過1000個美國手語單詞。認為動物的智慧有限，人們的這一固有偏見，被徹底顛覆了。她表達思想和情感的複雜程度令人驚異。
大猩猩基金會的主席 Patterson 博士自1972年開始就與 Koko 在一起，並教她手語，她解釋說：“所有的靈長類動物都能表達情感，但因為 Koko 可以使用手語，所以，她能告訴我們她的情感，而她的同類則不能。
友誼之花
一開始只是一個短期的研究項目，但後來發展成終生的學習。Patterson 博士與 Koko 有接近30年的友誼。
1971年，Patterson 是加州斯丹佛大學的心理學研究生，Koko 則是三藩市動物園剛出生的大猩猩。在 Koko 一歲的時候，Patterson 與她第一次相遇，計畫與她一起做幾年的猿類交流實驗。
一開始，Patterson 試圖搞清楚 Koko 是否可以學習美國手語，這是一種為聾人設計的複雜手語。幾周之後，Koko 令人驚訝地學會了手語中的“吃”、“喝”和“更多”。她的辭彙量迅速增長達到幾十個單詞。有些詞被定制改成“大猩猩的手語”。之後，“會說話的大猩猩”就成為了在世界流傳的頭條新聞。
人們曾對大猩猩有種種成見，認為他們是一種在森林裏動作遲緩的、愚蠢的猿類。但 Koko 的生動表現推翻了這些成見。從她善良、深情的眼神中，成百萬的人見證了她的智慧和聰明。第一次，人類看到了與自己如此相似的超凡動物，地球上與人類最接近的親屬。
Patterson 的工作驅散了人們對大猩猩缺乏智慧和個性的觀念。一個曾研究猿類幾十年的研究者回憶說：“Koko 的成名改變了所有的事情。”
現在，Patterson 和28歲的 Koko 繼續改變著人們對大猩猩的看法，以及人們對自己的看法。Koko 學會了一千多個單詞。Patterson 也開始研究大猩猩的另一個鮮為人知的能力：藝術。Koko 和一個年輕公大猩猩 Michael 在一起生活。Michael 逐漸顯示了他的繪畫才能，他可以從在加州研究中心的實驗生活中得到靈感，並創造繪畫。例如，Michael 可以在畫布上畫出一個黑白顏色的狗。
Patterson 讓 Koko 畫一些東西給她的夏威夷朋友，Maizie，於是她畫了這張畫，題為“那鳥，那鳥”。左上角的插圖是一個天堂鳥花的照片，組成了畫的最上部分。Maizie 說畫的下面代表夏威夷烏鴉，是一個瀕危物種。(天堂鳥照片由 Maizie Sanford 提供)
Patterson 和她的同事每天詳細記錄著大猩猩的日常行為以及如何使用手語交流，他們證明大猩猩體驗的情感相當廣泛。包括快樂，例如，Koko 與一個小灰白貓之間的情感，當這只貓在一次事故中不幸死亡時，Koko 的悲傷。還包括渴望，Koko 渴望得到一個自己的孩子。
不幸的是，5英尺高，300磅的 Koko一直沒有能找到一個物件。第一個求婚者 Michael 變成了象一個兄弟。另外一個公大猩猩，通過視頻相親，讓 Koko 選擇並做決定，還尚未成為對象。這也許是因為 Koko 現在的生存環境是在一個7英畝的地方，在紅杉樹林旁，天氣涼而多雨。在野外有著很大群居部落的大猩猩可能不適合在此獻殷勤。
Koko 會有一個更大的家
野生的大猩猩是群居動物，通常有幾十隻大猩猩組成一個群落。像 Koko 這樣被捕獲的動物則與野生同類動物的行為有所不同，他們得不到社群的支持，也沒有人教他們如何繁殖。
為了解決這一問題 Patterson 開始為 Koko 找一個更好的家。1993年，在夏威夷島的一個70英畝大的避難所，終於找到了一個“氣候非常合適”地方，那裏的植物和天氣更像她非洲的家鄉。大猩猩們可以在避難所整日社交，在太陽下疏毛，玩耍，覓食，交流，繁殖，養育孩子。
如果一切順利，Koko 有了孩子，Patterson 的研究又可以進入一個令人興奮的領域。她對 Koko 是否會教她的孩子手語非常感興趣。如果她會教，那麼，這種許多學者認為只有人類才有的，向下一代傳授複雜知識的行為，也發生在了大猩猩身上。
手語
當 Patterson 開始教 Koko 手語時，發現大猩猩用手表示手語時，方法非常獨特，因為大猩猩的手與人類的手，形狀非常不同。大猩猩的拇指比我們的要小許多，這意味著猿類不能像一個人那樣做某些手語。其結果是 Koko 開發了一種被 Patterson 稱為“大猩猩手語”的語言，GSL。GSL 不是第一個新手語，歐洲、亞洲和美洲的人們都開發了他們自己的手語。
Koko 將食指指向鼻下的上唇，有時她會壓著嘴唇並搖動，有時她會將手移開，用此來表示“假”(fake)和“錯誤”(false)，在美國手語中，這是兩個詞。
人們可以互相教授手語，這沒有什麼特別的。但由人來教一個大猩猩手語，這就非常特別了。Koko 學習美國手語非常快，這也許是因為野生大猩猩本來就有他們自己的手語。研究者發現動物有整套的手勢語言和肢體語言用於交流。對於 Koko，學習美國手語就像學她自己的手語一樣。像人類經常會從外語引進外來詞匯，Koko 學習美國手語時也會適應自己的需要，如手形的不同。有時候精通兩種語言的人會創造一種混合語言，如“混有西班牙文的英語”(Spanglish)，Koko 也創造了 GSL，一種美國手語和她自己手勢的混合。
但不要希望很快能在你當地的動物園發現 GSL，目前只有 Koko 和 Michael 可以使用和理解 GSL。而且不知道他們是否會教給他們的孩子。
Koko 告訴我們，永遠不要低估這些出色的動物。
Koko 的官方網站(有更多的圖和視頻)