众所周知，燃烧富含碳的煤炭是人为温室气体排放的头号罪魁祸首。正因如此，环保组织才为说服美国弃用煤炭而付出了极大努力。
如此说来，拜技术发展所赐，美国和其它许多国家得以使用页岩气等储量巨大的新能源，这听起来像是个好消息，至少对气候而言是如此。作为燃料，天然气比煤炭清洁，而且比煤炭的碳含量低得多，就目前来说，价格也比大多数可再生能源低廉得多。因此，页岩气应该能减缓气候变暖的速度，真是这样吗？
也许不尽然。在《气候变化通讯》杂志即将刊登的一项新研究报告中，全国大气研究中心的研究员汤姆·威格利分析了大量数据，发现放弃煤炭而改用天然气无助于遏制气候变暖，如果采取特定的生产方法，可能反倒会加快变暖速度。
的确，煤炭的碳含量远远高于天然气，在燃煤发电时，碳最终进入大气，加剧了温室效应。但是，煤炭中含有的不光是碳，还有大量硫黄、灰和其它污染物。煤炭燃烧时，硫黄和其它颗粒也会排放到大气中，由此产生的烟雾和污染其实帮助阻挡了阳光，从而降低了地球温度，在一定程度上抵消了碳引发的变暖效应。
此类污染物在天然气中的含量要少得多。威格利建立复杂的气候模型后发现，如果把煤炭用量减少50%，把天然气用量增加相应幅度，由于煤炭中含有的硫黄和其它阻挡阳光的污染物减少，今后40年的全球变暖幅度将微增0.1华氏度。气候变暖的幅度取决于天然气开采可能导致的甲烷平均泄漏量。天然气的主要成分是甲烷，而甲烷本身就是重要的温室气体，在天然气生产过程中，少量甲烷可能会进入大气，加剧温室效应。如果甲烷泄漏量约为2%(这还算是相当乐观的估计)，改用天然气就会不断加剧变暖，直到21世纪末。泄漏的甲烷越多，变暖的趋势就持续得越久。
威格利的研究并不意味着我们应该放弃使用天然气并继续燃烧煤炭。尽管硫黄和炭灰能减缓全球变暖的速度，但会对人类的健康产生直接危害，所以少用煤炭符合我们的利益。
不过，威格利的研究提醒我们：无论业内人士抱有多么热切的愿望，天然气都不是十全十美的万灵药。