本文介绍詹姆斯·汉森关于临界点的论述。
英文Tipping Point一词有时也被翻译成引爆点(如：引爆流行)或转折点，意思大致是一个系统发展到一定程度会产生飞跃性的变化。我们认为此处翻译成临界点比较合适，它的意思是系统发展到一定程度会产生某种质的改变，但这种改变在表面或外在方面来看不一定很明显。
我们这里引述汉森关于气候系统Tipping Points定义的原文如下：
Tipping Point Definitions
1. Tipping Level - Climate forcing (greenhouse gas amount) reaches a point such that no additional forcing is required for large climate change and impacts.
2. Point of No Return - Climate system reaches a point with unstoppable irreversible climate impacts (irreversible on a practical time scale) Example: disintegration of large ice sheet.
Tipping Points有两个特点：
1. 临界值 - 导致气候变化的温室气体浓度一旦上升到某一数值之后，即使温室气体不再增加，气候变化及其带来的冲击也会自行发生；
2. 不可逆转点 - 气候系统(的气候变化)达到临界点后，气候变化(冲击)将不可逆转，例如大冰架的瓦解；
这里的意思很清楚，气候变化在达到临界点之前，我们人类还有机会控制局面，而一旦过了临界点，则将无法挽回，到了那时，即使我们人类将温室气体的排放减少到0，也没有用了。
当然这里所说的“不可逆转”是在小的时间尺度上来说的，从大的时间尺度上来说气候最终还是会逆转的。当大气和海洋的温度持续上升，达到某一最高值时，气候系统的能量将耗尽，地球气候将反转进入冰川期，或反复来回反转，但那时的生态系统早已经被摧毁殆尽。
临界点可以有许多，分别用于衡量系统发展的不同阶段。汉森呼吁关注那些我们己经超过的临界点，以及那些我们为了保住地球而不能超过的其它临界点。
汉森博士在2008年6月23日向美国国会提交的一份声明中指出，地球的气候系统已经接近危险的临界点。汉森提出的一些例证包括：北极海冰的迅速消融、海洋热能的增加、格陵兰冰架的融化、冰川的消融、珊瑚礁的退化等等。
编者按： 值得注意的是，临界点并不一定意味着气候系统会同时发生重大的灾难，它可能会在重大灾难到来之前的某一时刻从人类身边悄然而过，整个人类甚至可能无从觉察。但是，气候变化一旦过了临界点，那些重大灾难将从“可能”变成“必然”，其到来的早晚只是时间问题。很多人误认为，地球的平均温度升高到摄氏5度或6度时，才会有重大灾难，那时的地球才是最危急的时刻，而现在的地球温度才升高了不到2度。但实际上，很多科学家认为，临界点可能就在2度附近，温度在到达2度之前，我们可能还有最后的机会，而一旦过了2度，情况可能将无法挽回，所以现在才是地球最紧迫的时刻。