狗不僅是人類最忠實的朋友，還能替人類工作。說起工作犬，人們常會想起導盲犬。其實，還有一類工作犬目前正逐漸被應用在醫療領域，即治療犬，又稱“狗醫生”。它們經過訓練後，能給醫院、養老院、療養院的人，有學習障礙或緊張狀態下的人帶來慰藉，幫助舒緩壓力。
無聲心理顧問
金毛獵犬經常被訓練成狗醫生，因為它們性格溫和、淡定從容、對陌生人友善。4月15日，美國麻塞諸塞州波士頓馬拉松終點附近發生兩起恐怖爆炸，造成上百人死傷。經過特訓的9只狗醫生——金毛獵犬被送到路德教會慈善機構，為受到爆炸影響的社區人們提供慰藉。它們還被安排前往當地醫院探視爆炸的受傷者。蒂姆·黑茲納是路德教會慈善機構K9撫慰犬隊的帶頭人。
據蒂姆的說法，大家對這些狗的到來都很開心。“很多時候，孩子們就對著狗說話，它們在某種程度上是帶皮毛的四腳顧問。善於傾聽，不會去評論或反駁，只是無條件地奉獻愛。”在危機情況下，人們總認為有義務給出一些答案或建議，而其實一些受傷害的人只是需要表達自己的心情。“寵物夥伴”動物治療組主任瑞吉兒·賴特說，動物的出現讓人能有無聲的情感釋放，還可以促進人與人的交流。
狗醫生在安慰人心方面很有一套。2012年12月14日美國康涅狄格州桑迪·胡克小學發生槍擊案，造成包括槍手在內的28人喪生，其中20人是兒童。據倖存的一個男孩的父母介紹，他們的孩子只願對著一隻溫和的狗醫生講述當時教室裏發生的情況。另一個倖存的女孩因為驚嚇過度一直一言不發，直到與溫順的狗醫生為伴之後才開始跟媽媽說話。
摸狗能緩解壓力
為什麼撫摸一隻狗會讓人好受些？美國杜克大學的犬類認知中心主任布萊恩·黑爾解釋，不只是因為狗狗們可愛，還因為狗醫生沒有陌生恐懼症，不害怕跟陌生人接觸。“我們對此作過研究，發現大部分狗對陌生人不僅不抵觸，反而很喜歡，但人卻並不總是很熱情。這就是為什麼有時候人們說狗比人好。”
人類與狗在積極的互動中也能受益。南非比勒陀利亞理工大學生命科學研究中心的研究顯示，撫摸會使人和狗體內的催產素和多巴胺濃度增加，能夠緩解壓力並帶來積極情緒，人的皮質醇也會減少，緩解壓力。
倫敦大學金史密斯學院的心理學家黛比·庫斯坦斯說，“狗是社會性生物，對人的反應非常敏感，它們似乎能感應人的情緒。”黛比曾組織一項研究，讓一撥志願者假哭，另一撥以奇怪的方式低聲哼哼，觀察狗的反應。結果，不管是不是自己的主人，幾乎所有狗都是誰哭安慰誰(用鼻子貼著人或舔人)，對只是低聲哼哼的人就不怎麼在意。
有人質疑，讓狗醫生僅僅陪在一個情緒低落的人身邊就能有療效，未免太簡單了。黛比說，正是簡單，才使得人與狗之間的關係那麼強大。“人類表達情感往往比較複雜，包含期待、評論等，但是和狗互動沒有挑戰性的內容，不需要考慮後果。”
二戰時即有狗醫生
第二次世界大戰期間，在新幾內亞島的美日戰役中，下士威廉·韋恩在戰場上得到一隻被丟棄的年輕雌性約克郡犬，取名“硝煙”。“硝煙”伴著韋恩經歷了無數場戰鬥，安撫軍士們的心緒並創造輕鬆愉快的氛圍。更奇的是，它甚至輔助陸軍通訊兵將電報電纜穿過一個地下管道。這個任務本來需要3天才能完成，而且隨時有被敵軍察覺的危險，但“硝煙”只用幾分鐘就輕鬆搞定。
“硝煙”作為狗醫生提供服務始于主人患病住院時。韋恩康復期間，下屬為了讓他開心，將“硝煙”帶到了醫院。“硝煙”與韋恩互相陪伴了5個夜晚，並迅速和醫院裏其他傷兵“打成一片”。在二戰期間及戰後，它一直堅守狗醫生的崗位，長達12年。
對治療犬應用的系統研究和方法的確立，歸功於曾在英國做註冊護士的美國人伊萊恩·史密斯。她注意到，當牧師帶著金毛獵犬來醫院探望病人時，病人們的反應都很好。1976年回到美國後，史密斯啟動了一個項目：訓練狗狗探望病人。多年以來，其他健康護理專家也注意到動物陪伴的治療效果，比如舒緩壓力、降低血壓、振奮精神，對治療犬的需求持續增加。近幾年，治療犬又拓展到新領域——幫助孩子克服言語障礙和情感障礙。
1982年，美國人南茜·斯坦利成立了一個非營利組織“安樂園”，為嚴重傷殘的孩子和療養院的老人引進“動物療法”。這個想法源於她在美國洛杉磯動物園工作時，注意到一些傷殘遊客對動物的反應很熱切。於是，她研究了動物對病人的有利影響。此後，斯坦利開始帶著她的迷你貴賓犬到麻塞諸塞州的裏維爾發展中心探望嚴重傷殘患者。
看到患者反應不錯，在發展中心員工的鼓勵下，斯坦利自己拿出7500美元買了一輛廂式貨車，招募幫手，並說服一家寵物店出租小型動物。很快，“安樂園”就收到了美國各地學校、醫院和療養院對治療犬的需求。治療犬的概念已經擴展成“動物輔助療法”或“寵物療法”，貓、兔、倉鼠、鳥甚至馬、山羊、豬、大羊駝等大型動物也都可以起到安慰人心的作用。不過，最受歡迎、最被認可的動物醫生還是狗。
需通過測驗認證
狗醫生體型不一，種類各異。它們的主要工作是通過肢體接觸來改善患者的精神狀態。一只好的狗醫生必須友善、陽光、溫和，在各種條件下都很安然，而且願意被撫摸、接受患者指揮。因此，要達到如此要求，對狗及其主人的訓練是必不可少的。美國亞利桑那州提供狗醫生服務的非營利組織“加百利的天使”創始人龐·加伯說，必須得是特定的飼主和狗才能完成任務。
在美國，為狗醫生提供測驗、鑒定和認證的機構有不少。一些組織要求一隻狗要通過與美國育犬協會的好公民測試同等的測驗，然後根據狗要服務的環境情況再增加一些具體的要求。典型的測驗可以確保一隻狗能應對突然的巨響或奇怪的噪音；能在複雜的不熟悉的表面上泰然行走；不會被拄著手杖、坐著輪椅或其他不同風格行走的人嚇到；與老人和孩子友好相處等。
飼主或志願者的主要工作則是確保狗狗不會精疲力竭，適時讓它們休息，工作兩小時後玩玩球、打個盹兒等。而對狗醫生的主人最重要的訓練，是讓他們儘量少說話，靜靜地在一旁陪同即可。
美國麻塞諸塞州公民蒂娜·霍彼得和她的小狗“摩菲”就組成了一支醫療小團隊，每週到療養院為老人送溫暖。“只要摩菲和我走進療養院，這裏的人立刻紛紛露出喜悅的神色。對許多正在跟慢性疾病打持久戰的人來說，摩菲的存在似乎讓他們暫時忘記了正面對的挑戰。”蒂娜說。
摩菲非常喜歡在人海或陌生環境中溜達，似乎要對每個它看見的人“打招呼”。見識了狗醫生的療效後，蒂娜在一個美國名為“Dog B.O.N.E.S”的非營利組織裏給摩菲和自己做了登記，參加了一個三學期的課程，希望能成為一支治療犬小隊。蒂娜和她的摩菲出色地完成了課程並得到認證。
校園“蓬鬆療法”
現在，美國許多高等學校在臨近學期考試時，會將治療犬帶到校園裏，幫助學生們減壓。這通常被稱為“蓬鬆療法”。這個詞由托裏·查斯特創造，他是“加州大學聖地牙哥分校治療犬減壓活動”的發起人。目前這項活動已經擴展到美國全國，甚至加拿大的大學。
在亞洲，1991年，總部設在香港的動物福利慈善團體——亞洲動物基金創辦人謝羅便臣女士，也發起了“狗醫生”計畫。從1991年在香港推行以來，已經在香港、臺灣、中國大陸和日本、菲律賓、馬來西亞、印度等國家和地區開展，超過300只經過嚴格考試並得到認證的“狗醫生”，定期到醫院、老人院、兒童福利院以及殘疾兒童學校等機構探訪，給人們帶去溫暖和慰藉。