地球各地的荒漠化问题已日趋严重，以涉及全世界100多个国家及1/6的人口。因此近几十年来，国际社会开始更加重视此问题。1992年的联合国环境与发展会议上，“防治荒漠化”被列入国际社会优先采取行动的领域，并成立《联合国关于在发生严重干旱和／或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠的公约》谈判委员会。
1993年5月起，公约谈判开始。直到1994年6月17日，《联合国关于在发生严重干旱和／或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠的公约》的正式文本完成，全世界100多个国家(包括中国)在此公约上签字。
正由于6月17日是国际社会在防治荒漠化问题上达成统一共识的日子，1994年12月19日，联合国第四十九届大会通过决议，宣布从1995年起，每年6月17日为“世界防治荒漠化和干旱日”(World Day to Combat Desertification)。
“世界防治荒漠化和干旱日”旨在有效提高世界人民对“公约”的认识，加强国际间防治荒漠化的合作，促进“公约”及其附件的执行。
1994年12月，第49届联合国大会根据联大第二委员会(经济和财政)的建议，决定从1995年起把每年的6月17日定为“世界防治荒漠化和干旱日”(World Day to Combat Desertification)，旨在进一步提高世界各国人民对防治荒漠化重要性的认识，唤起人们防治荒漠化的责任心和紧迫感。
联合国大会将2006年定为“防治荒漠化国际年”。
2009年，是第15个世界防治荒漠化和干旱日，主题是”保护耕地和水源就是保障我们共同的未来”(Conserving land and water = securing our common future)。
荒漠化是指气候异常和人类活动等因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化。近半个世纪以来，由于人类过度耕种、过分放牧和狂砍滥伐森林，使土地变得贫瘠，植被遭到破坏，水土流失，从而加剧了荒漠化对人类的威胁。
根据联合国环境规划署的估计，全球有1/4的土地受到荒漠化的威胁。超过2亿5百万的世界人口遭受着荒漠化的直接影响，同时，由于耕地和牧场变得贫瘠，使得100多个国家的超过10亿的人口的生计问题处于危险境地。干旱可以触发荒漠化，但是人类自身的活动──诸如过度耕种、过度放牧、毁林、灌溉不力等等──通常是主要的诱因。