世界卫生组织于1987年创建了世界无烟日，以便引起全球对烟草流行及其致命影响的重视。烟草是卫生界面临的第一号可预防的流行病。
烟草对健康的危害以及世卫组织为抑制烟草使用所做的工作是5月31日年度活动的核心内容。烟草使用是全球第二大死因。目前，烟草在世界范围内造成十分之一的成人死亡。
自20世纪50年代以来，全球范围内已有大量流行病学研究证实，吸烟是导致肺癌的首要危险因素。
为引起国际社会对烟草危害人类健康的重视，世界卫生组织于 １987年１1月建议将每年的4月7日定为“世界无烟日”，并于1988年开始执行。自1989年起，“世界无烟日”改为每年的5月31日。
吸烟有害健康早已成为不争的事实。有关医学研究表明，吸烟可导致心脑血管疾病、癌症、慢性阻塞性肺病等多种疾病，已成为继高血压之后的第二号全球杀手。世界卫生组织也发出警告，在吸烟者当中，大约有一半人最终将死于吸烟所导致的疾病，每年还有成千上万不吸烟者也会因为被动吸烟而使健康受到损害。据统计，目前全球有13亿烟民，每年有500万人死于与吸烟有关的疾病。
因此，世界卫生组织将烟草流行作为全球最严重的公共卫生问题列入重点控制领域。20033年5月，在日内瓦举行的世界卫生大会上，世界卫生组织成员国一致通过了第一个限制烟草的全球性条约──《烟草控制框架公约》，为在全球控制烟草危害，共同维护人类健康提供了法律框架。
据世界卫生组织统计，目前全球大部分烟民都在18岁以前开始吸烟，其中部分烟民甚至在10岁前就开始吸烟。由于青少年身体正处于发育期，各项生理功能还不够稳定，因此吸烟所致疾病会在青少年身上产生许多严重的结果，如咳嗽、痰多、肺部感染、头痛、记忆力减退、抗病能力低下等。此外，青少年开始尝试吸烟的年龄越小，他们成为固定烟草使用者的可能性就越大，戒烟的可能性也越小。
控制烟草危害是一个具有长期性、艰巨性和复杂性的公共卫生问题。世界卫生组织指出，全世界有一半儿童生活在不限制儿童购买烟草制品的国家。因此，世界卫生组织呼吁，世界各国保护青少年不尝试吸烟、不成为固定烟草使用者的最佳途径是禁止所有直接和间接形式的烟草广告，针对所有人口进行干预措施，努力创造100%的无烟环境等。
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