如果大氣中二氧化碳水準和土壤中氮沉積量持續增加並導致植物快速生長，這種固碳作用將會大打折扣。
據美國每日科學網近日報導，英國劍橋大學和英國生態與水文中心一項新的研究發現，雖然氣候變暖會加快植物尤其是熱帶雨林的生長速度，但枯落物也會隨之增加，並刺激土壤微生物釋放出比以往更多的二氧化碳。如果氣候變暖沒有得到遏制，更多更茂盛的森林或許無助於減少空氣中的二氧化碳。相關論文發表在《自然—氣候變化》雜誌線上版。
該專案以史密森熱帶研究所一項長達6年的實驗為依據，對位於巴拿馬、中美洲熱帶雨林的枯落物(如落到地面的落葉、樹皮和樹枝等)進行了研究，試圖查清這些枯落物在碳迴圈中的作用。研究結果顯示，“額外的枯落物”會觸發所謂的“啟動效應”，刺激原先儲存在土壤中的碳發生分解和釋放。
負責該項研究的英國生態與水文中心博士艾瑪·薩耶爾說：“大多數科學家在對熱帶森林的碳封存能力進行估算時，都依賴于對樹木生長的測量，認為樹木生長越快其固碳能力越強。然而，我們的研究表明，樹木和土壤之間的相互作用在碳迴圈中扮演著重要角色。樹木生長所吸收的二氧化碳中大部分極有可能被土壤中流失的碳所抵消。用現有氣候變化模型預測未來大氣中二氧化碳水準時，應該將這一點考慮在內。”
研究人員估計，對熱帶低地雨林而言，凋落物每增加30%，每公頃土壤所釋放的二氧化碳就會增加0.6噸。熱帶雨林覆蓋面積廣闊，儲存著大量的二氧化碳，一直都在調節氣候和維持全球碳平衡中發揮著重要作用，這一資料應當引起人們的注意。
人類活動造成了二氧化碳含量的上升，但不少人卻認為這些二氧化碳會加速樹木和其他植物的生長速度，從而增加對碳的吸收，讓人類所面臨的困境得以改善。然而，樹木在加速生長的同時，也產生了更多的枯落物，這些返回地面的有機物將對碳迴圈產生重要影響。薩耶爾補充說，一直以來土壤都被認為是一個長期穩定的碳存儲介質，但新研究表明，如果大氣中二氧化碳水準和土壤中氮沉積量持續增加並導致植物快速生長，這種固碳作用將會大打折扣。
論文合著者、劍橋大學博士埃德·蒙唐納說，這種啟動效應意味著，土壤中原先所儲存的那些相對穩定的碳被容易分解的“新鮮碳”所取代。在一個較長時期內，該效應對碳迴圈和整個生態環境產生的影響目前還不得而知。
