美国航天局28日从加利福尼亚州范登堡空军基地发射一枚地球观测卫星，作为目前地球观测卫星网更新换代的起点。这颗卫星所搜集的数据，将对预测短期天气变化和研究长期气候变化起到重要作用。
当天一枚“德尔它”2型火箭将这新卫星顺利送入距地球大约824公里处的轨道。发射指挥官蒂姆·邓恩在火箭发射后说，火箭升空58分钟后，卫星与火箭成功分离。美航天局还邀请了20名来自推特网站的“粉丝”到现场参观新卫星发射。这些“追随者”在推特网站上传他们拍摄的现场照片，并纷纷留言说：“这简直太不可思议了。”
这颗卫星名为“国家极地轨道运行环境卫星系统先期计划”(NPP)卫星，大小相当于一辆运动型多功能汽车。NPP卫星计划执行为期5年的探测任务，此次搭载了5种设备，主要用于搜集大气层、地球表面和冰层的相关数据等。该卫星此行有两个主要目的，一是预测天气短期变化和极端天气情况；二是追踪大气层、火山灰、火灾和北极冰融等变化，帮助科学家开展气候变暖等长期研究。
美国目前多数地球观测卫星面临老化问题。美航天局原定2006年发射这颗NPP卫星，作为新一代地球观测卫星服役之前的过渡。不过由发射成本等问题，这项耗资15亿美元的发射计划延后了5年。
过去一年美国经历了龙卷风等极端天气，造成巨大经济损失。气象服务网站“地下气象员”负责人杰夫·马斯特斯日前接受新华社记者采访时指出，未来数十年内有可能会经常出现类似2011年这样的极端年份。因此，卫星搜集的预报数据尤为重要。