利用垃圾發電是一個全球化的趨勢。目前，常規的垃圾發電方法是利用垃圾中的可燃物進行焚燒發電。對於比重很大的剩飯剩菜等廚餘垃圾，難以進行焚燒發電。但是，這些垃圾中的有機物很多，是一個潛在的能量寶庫，浪費了有些可惜。最近，英國研究人員開始修建一些專門利用廚餘垃圾的發電廠，為垃圾發電開闢了新的思路。
廚餘垃圾污染嚴重
廚餘垃圾包括吃剩的飯菜、油湯、爛菜葉、果皮，被拋棄的腐敗食物、過期食品，等等。在不少國家，如何處理廚餘垃圾是一個令人頭痛的問題。在現有的垃圾填埋場中，各種各樣的臭味主要來自于廚餘垃圾。在尚未完全實行垃圾分類的中國，人們生活垃圾中廚餘垃圾的比重很大，而且和其他垃圾混在一起，加大了垃圾處理的難度。尤其在每年夏天，垃圾處理場和填埋場附近臭味熏天，令附近的居民怨聲載道。而臭氣的來源，則主要是富含各種有機物的廚餘垃圾。
目前，各個國家處理廚餘垃圾的主要方法還是填埋。然而，這種處理方法對環境的負面影響很大，不僅破壞了地表的植被和空氣，而且會污染垃圾場附近的土壤和水源，因為廚余垃圾中的湯湯水水會滲透到土壤中去，並逐步滲入到附近的水源，或者隨著雨水進入附近的水源。廚余垃圾中還含有大量微生物，成了病菌、病毒、害蟲等的滋生地和繁殖地。為了解決廚餘垃圾的污染問題，英國坎諾克市耗資2400萬英鎊，建立了一座廚餘垃圾處理廠，進行全封閉地利用廚餘垃圾發電。
廚余垃圾發電原理簡單
利用廚餘垃圾發電的原理其實比較簡單，如同一些地區的農村利用沼氣作燃料。發電廠的主體部分是一個個巨大的發酵罐，如同農村的沼氣坑，也如同一個巨型牛胃，廚餘垃圾就是在這裏被消化的。廚餘垃圾被源源不斷地輸送到這些發酵罐中，並加入適量的水對這些垃圾進行混合，令垃圾成為流體狀。廚餘垃圾在進入發酵罐之前需要進行高溫消毒，以免其中的病菌或其他外來微生物危害發酵罐中的微生物。
發酵罐中大量的微生物，主要是甲烷細菌，不斷吞食廚餘垃圾中的有機物，並排放出可以燃燒的甲烷氣體，這就是我們熟知的沼氣。發酵罐產生的這些甲烷氣體熱值很大，可燃性很好，可以直接用於燃燒發電，也可以直接輸送給其他工廠作為燃氣。儘管發酵罐中的微生物賣力地工作著，但是它們還是不能吞食垃圾中所有的有機物。一些不能被微生物消化的有機物就慢慢沉澱在發酵罐中，成為淤泥。別小看這些淤泥，它們仍然富含不少營養物質，經過無害化處理後，可以用作有機肥料。
目前，廚餘垃圾發電廠已經開始發電。受到規模的限制，發電所用的垃圾主要來自當地的餐館、夜總會和酒吧等公共消費場所。但是，隨著廚房專用垃圾箱計畫在英國的推廣，這些處理廠最終將越來越多地處理普通家庭產生的廚餘垃圾。按照目前的進度，該廠平均每天可以處理12萬噸垃圾，可發電150萬度，可供應數萬戶家庭的用電。建設該廠的公司已經籌集到了8億英鎊的投資，希望在英國各地逐步推廣這種垃圾發電廠。
這座發電廠占地數萬平方米，除了發電廠主廠房外，還有一個規模龐大的儲存池，重型卡車會把運來的垃圾在這裏卸下來。由於廚餘垃圾並不是立即就被輸送到密封的發酵罐中，還得先到儲存池裏等候。因此，還是免不了有臭氣散發出去。研究人員希望進一步改進工藝和擴大規模，讓廚餘垃圾可以及時進入發酵罐。
不過即使加以改進，這個發電廠終歸還是一個散發異味的地方。研究人員希望附近的居民能夠理解，因為任何人都不希望附近有垃圾處理廠，但是人人都在生產垃圾，總有人要做出讓步。儘管如此，目前的廚餘垃圾發電廠還是比較遠離居民區，一般建在離居民區3公里以外的地方。而且，廠房周圍將種植茂密的樹林，從外面根本看不出裏面是一個垃圾發電廠。這樣不但可以減少異味的散發，也不會讓人們看到這個地方而產生心理上的不適感。
廚余垃圾發電前景可觀
雖然還是有人反對廚餘垃圾發電廠，但是支持者更多。因為與傳統的垃圾填埋場比較，廚餘垃圾發電廠中垃圾露天暴露的時間很短，一般不會超過一天，往往不會在發出濃重惡臭的時候就進入了發酵罐，產生病菌的可能性較小，對土壤、空氣和水源的污染自然會少很多。
研究人員表示，預計到2020年，英國還將新建大約100座類似的商業垃圾處理廠，每座的耗資都將超過1000萬英鎊。到時，英國就將有幾百萬戶家庭可用上來自廚餘垃圾發電廠的電能了。另外，研究人員還希望世界上其他國家也能推廣這項技術，因為廚余垃圾發電廠其實技術相對較簡單，投資也較少，但是它帶來的環保效益是十分可觀的。