科學家近日發出警告稱，未來的幾十年中，大量受困於正在解凍的永凍土層下的溫室氣體可能會進入空氣，加速且加劇全球氣候變暖。
永凍土專家們表示，如果北極冰凍地面下的這些溫室氣體逃逸出來，它們對全球變暖的影響可能比砍伐森林還要嚴重，而氣候科學家們之前並沒怎麼考慮這個因素。不過，這些氣體造成的影響仍然不會超過來自發電廠、汽車、卡車和飛機的污染。
科學家們預測，未來三十年，當夏季永久凍土層融化時，來自甲烷和二氧化碳的共約450億公噸的碳將進入大氣中。這相當於全球燃燒煤炭、天然氣等化石燃料五年所排放的溫室氣體的總量。
情況到本世紀末將更驚人。科學家們計算，從現在開始到2100年，從地球解凍的碳將超過3000億公噸。
算上這個因素，氣候變暖的速度會比“單獨計算化石燃料排放所帶來的變暖的速度要快20%至30%”，佛羅里達大學的愛德華·索爾(Edward Schuur)表示，“一旦這些碳被釋放出來，全球變暖將顯著加快。”
索爾說，永凍土一般會在夏季解凍幾英寸，但由於氣溫升高，科學家們認為解凍的範圍已經拓展到10英尺(約3.048米)。這些氣體來自凍土下冰封千年的腐爛植物。
今年夏天，索爾和其他40位來自永凍土碳研究網路的科學家們會面，共同起草了他們的研究論文，並發表在了《自然》雜誌上。
“這項調查是一個重要的警告，全球氣候變暖可能比預期的要嚴重。”並未參與這一研究的美國國家航空航天局的極地科學家傑·齊瓦利(Jay Zwally)說，“北極永凍土就是一個難以預測卻至關重要的決定性因素。”
當曾獲諾貝爾獎的聯合國氣候專家組于2007年發表氣候報告時，甚至沒有考慮到凍土層下被困的甲烷和二氧化碳。外交官們目前正彙聚南非，試圖找到遏制人為導致的氣候變化的方法。
索爾等人表示，每年越來越多的溫室氣體正在從永凍土中滲出，其中有些是甲烷，它捕獲熱量的能力是二氧化碳的25倍。
此次研究的合作者阿拉斯加大學教授凱蒂·華特·安東尼(Katey Walter Anthony)曾演示點燃從永凍土釋放的甲烷氣體，燃燒出的火焰遠遠高出她的頭。
“到處都是這樣的地方。”安東尼說，“我們正在釋放被困在地下30,000到40,000年的碳。”
這引觸了安東尼和其他科學家所稱的回饋週期──世界變暖，主要是因為人類排放的溫室氣體；而凍土層解凍會釋放更多的天然溫室氣體，加劇變暖。因為這是一個相對較新的問題而且現有的資料有限，科學家們承認仍有許多未知數和誤差。
世界氣象組織此前表示，2011年全球變暖程度最糟的是北部地方──那裏是永久凍土帶──尤其是俄羅斯。自1970年以來，北極變暖的速度是全球其他地區的兩倍。
解凍的永凍土也會導致樹木歪斜──科學家稱之為“醉樹”──以及道路彎曲。研究的合著者F?斯圖爾特·查賓三世(F. Stuart Chapin III)說，最初搬到費爾班克斯的時候，他家到阿拉斯加大學的道路十年重鋪一次。“現在因解凍的永凍土，要每年重鋪一次”，查賓說。