最初的氣候罷課是在2010年由英國的一個氣候夏令營發起的，呼籲民眾關注氣候變化。2015年11月底，有學生團體邀請全球其他學生在巴黎氣候大會首日舉行罷課。11月30日，會議首日，全球共有100多個國家舉行“氣候大罷課”，約5萬人參與。運動主要有三個訴求：全面使用可持續能源、保留化石燃料、協助環境難民。
2018年8月20日至9月9日，瑞典九年級學生格蕾塔·通貝裡開始了她的第一次罷課。期間，她每天在上學時間都會到瑞典議會外靜坐抗議，舉著一張寫著“氣候大罷課”的標語。
自此，世界各地的學生于2018年11月起開始組織罷課行動。澳大利亞的學生每逢週五就舉行罷課。在波蘭卡托維茲2018年聯合國氣候大會的帶動下，12月份全球至少有270座城市爆發罷課活動，包括澳大利亞、奧地利、比利時、加拿大、荷蘭、德國、芬蘭、丹麥、日本、瑞士、英國和美國等。之後的2019年，上述國家和柬埔寨、紐西蘭和烏干達等其他國家再度出現罷課。1月17日和1月18日，僅瑞士和德國就有4.5萬名學生罷課。
首次全球性的罷課於2019年3月15日舉行，來自125個國家的100萬名罷課學生共舉行了2200場罷課活動。在2019年5月24日舉行的另一場罷課中，得到150個國家的數千名抗議者參與，組織1600多場活動。並接下來在9月20日和27日連續兩個星期五，在150多個國家舉行，共有4500場罷課舉行。其中9月20日的活動是有史以來規模最大的氣候罷課活動，吸引約400萬抗議者參與，參與者多為小學生，德國的參與人數最多，達140萬。9月27日，全球大約200萬人士參與示威，其中義大利有100多萬，加拿大有數千名。
隨著罷課的規模越來越大，運動受到許多學者、名人、政界領袖和環保組織的廣泛支援。
疫情之後，美國氣候活動人士創立了“數字罷課”的平臺。通貝裡也鼓勵大家在家中舉牌，將照片拍下併發到網上。