南京大學教授張辰宇主持的一項最新研究發表在近期的《細胞研究》上，這項研究發現，植物所含有的微小RNA能夠通過消化道進入人體血液和器官組織，然後通過調控人體內靶基因表達的方式，影響人的生理功能。他們已經發現了至少一種情況，微小RNA能夠通過這種方式影響人體健康：進食過多的大米會增加患代謝紊亂綜合征的可能。
幾乎在同一時間，一個以色列的研究組和一個美國的研究組也分別獨立發表了相同結論的文章。三者相互印證。
這樣的一個發現引起了許多生物學研究者的極大興趣。同樣研究微小RNA的美國俄亥俄州立大學的克萊·馬什(Clay Marsh)教授認為張辰宇等人的這項工作“非常令人激動”，它表明我們日常的飲食能夠直接影響體內的基因表達。
在過去的10年裏，微小RNA的研究已經成為了一個熱點。僅僅是在2000年到2003年的短短三年時間裏，研究人員就陸續發現了微小RNA的以下功能：控制細胞的增殖、凋亡；調節蒼蠅的脂肪代謝；調節哺乳動物造血系統功能；控制植物葉與花的發育等。而據電腦類比推測的結果，以上這些可能只是微小RNA所具備的功能的冰山之一角。研究人員估計，在哺乳動物的基因中，約有30%左右的編碼蛋白質的基因受到微小RNA的調控。